人類已發現蘊藏在自然界的103種天然元素中，凡具有杰出導電、導熱和可煅性的天然元素稱金屬，如鐵、銅、鋁、鈦、鎂等。一般把金屬分為黑色金屬和有色金屬兩類。黑色金屬包括鐵、鉻、錳和它們的合金。除鐵、鉻、錳以外的83種金屬（包括13種人工超鈾元素）都叫有色金屬。
為了研討便利，根據有色金屬的性質、礦石特性、作用和使用時間遲早的不同分為5大類。
一、輕有色金屬
包括鋁（Al）、鎂（Mg）、鈉（Na）、鉀（K）、鈣（Ca）、和鋇（Ba）7種。這類金屬的一起特點是：密度低（0.53-4.5），化學活性大，與氧、硫、碳和鹵素的化合物都適當安穩。
二、重有色金屬
包括銅（Cu）、鉛（Pb）、鋅（Zn）、鎳（Ni）、鈷（Co）、錫（Sn）、銻（Sb）、鎘（Cd）、鉍（Bi）10種。它的特性是密度大，如鉛為11.34.每種重有色金屬根據其特性，在國民經濟各部門中都具有其特別的應用規模和作用。比如，銅是軍工及電氣設備的根本資料；鉛在化工方面制耐酸管道、電瓶等有著廣泛使用；鍍鋅的鋼材廣泛使用在工業和日子方面；而鎳和鈷則是擬定高溫合金與不銹鋼的重要合金元素。
三、貴金屬
金（Au）、銀（Ag）和鉑族元素[鉑（Pt）、銠（Rh）、鈀（Pd）、鋨（Os）、銥（lr）、釕（Ru）]叫作貴金屬。這類金屬因為對氧以及他試劑的安穩性，且在地殼中含量少，開挖和選取比較繁瑣，故價格比一般金屬貴。這類金屬除金銀鉑有獨自的礦藏，可以從礦石中出產一部格外，多數要從銅、鉛、鋅、鎳等鍛煉廠的副產品（陽極泥）中收回。它們的特性是密度大（10.4－22.4）其間鉑、銥、鋨是金屬元素中zui重的金屬。熔點高（916－3000℃）；化學性質安穩，能反耐腐蝕的腐蝕。別的，金和銀具有高度的可煅性和可塑性，鈀和鉑也有杰出的可塑性，其他都是脆性金屬。金銀有杰出的導電性和導熱性，鉑族元素卻很低。貴金屬廣泛使用在電氣、電子工業、空間技術以及高溫外表和觸摸劑等。
四、半金屬
通常是指硅（Si）、硒（Se）碲（Te）、砷（As）、硼（B）、這五種元素，工業上將其歸類于有色金屬宗族。這類金屬的物物理和化學學性質介于金屬和非金屬之間，如砷對錯金屬，但又能導電傳熱。這類金屬根據各自的特性有不同的作用。如硅是半導體主要資料之一，砷、碲、硒是制作化合物半導體的質料，硼是關鍵性的合金元素。
五、稀有金屬
這類金屬的特性是發現較晚，選取困難，工業上使用也較晚。因為數量較多，為了研討上的便利，按其性質、選取辦法和在地殼中已知的特性，又將其分為5類：
（一）輕稀有金屬（包括鋰、鈹、鈦等），它的特性是密度低，如鋰為0.534，化學活性很強。這類金屬的氧化物和氯化物都具有極強的化學安穩性，很難復原，常用熔鹽電解法出產。
（二）稀有高熔點金屬（亦稱稀有難熔金屬），包括8種金屬：鋯（Zr）、鉿（Hf）、釩（V）、鈮（Nb）、鉭（Ta）、鎢（W）、鉬（Mo）、錸（Re），它的特性是熔點高，如鎢的熔點為3410℃；強度大，抗腐蝕性強，可與一些非金屬生成非常硬的難熔的安穩化合物。如碳化物、氮化物、硅化物和硼化物。這些化合物是出產硬質合金的重要資料。
（三）稀有渙散金屬（亦稱稀散金屬），包括鎵（Ca）、銦（In）、鍺（Ce），它的特性是這類金屬在地殼中很渙散，常伴生在其他礦床中，但它的產值很少，沒有工業價值，大多從冶金廠家或化廠家的廢料中選取的。如電解銅的陽極泥、鍛煉鉛鋅和鋁的爐渣及煙塵等。
（四）稀土金屬，包括鈧（Sc）、釔（Y）及鑭（La）系元素，共17個：鈧（Sc）、釔（Y）、鑭（La）、鈰（Ce）、鐠（Pr）、釹（Nd）、钷（Pm）、釤（Sm）、銪（Eu）、釓（Gd）、鋱（Tb）、鏑（Dy）、鈥（Ho）、鉺（Er）、銩（Tm）、鐿（Yb）、镥（Lu）。從鑭到銪，為輕稀土；從釓到镥含鈧、釔為重稀土。18世紀時，只能取得外表似堿土（如氧化鈣）的稀土氧化物，故起名"稀土"，并沿用至今。這些金屬的原子結構相同，因而化學性質很近似。在礦石中它們總是伴生在一塊，在選取流程中，需經冗雜作業才干逐一提煉分離出來。
（五）稀有放射性金屬，有6種天然放射性元素：天然放射性元素釙（Po）、鐳（Ra）、錒（Ac）、釷（Th）、鏷（Pa）和鈾（U）及13種人工超鈾元素鈁（Pr）、锝（Tc）、镎（Np）、钚（Pu）、镅（Am）、鋦（Cm）、锫（Bk）、锎（Cf）、锿（Es）、鐨（Fm）、鍆（Md）、锘（No）和鐒（Lw）。天然放射性元素在礦石中通常是一起已知的，它們經常與稀土金屬礦伴生。這類金屬在原子能工業方面起著以及關鍵性的作用。
眾所周知，資料、信息、動力是今世文明的三大支柱，而資料又是全部技術發展的根底。從工業到農業，參軍用到民用，都需求各種各樣的有色金屬，沒有數量滿足、類別齊全、質量合格的有色金屬，就沒有一個國家的現代化。我國有色金屬工業發展迅速，目前已探明的鎢錫銻鈦鋅鉭鈮稀土、鋁、鎳、貢、鉬等有色金屬礦的儲量均居國際前列，有色金屬產值及類別亦居國際前列。
